Casi al final de la conferencia de esta mañana en el CERN, la cámara enfocó a un señor de más de 80 años que no podía contener las lágrimas. Ese señor era Peter Higgs, que dio su nombre (a pesar de no ser el único implicado) a la partícula misteriosa que hoy, probablemente, ha sido anunciada.
Dejando claro que soy un simple licenciado y profesor de secundaria, y que no me he enterado de la mitad de lo que han explicado, aquí van algunas claves del anuncio de hoy. Seguro que encontráis mejores informaciones de la gente que de verdad sabe de qué habla...

Qué han anunciado hoy
Los dos experimentos principales del LHC (el gran acelerador de partículas del CERN, que hace chocar protones a energías mayores que cualquier otro experimento anterior), ATLAS y CMS, han detectado suficientes pruebas de que existe una partícula cuya masa y propiedades concuerda con lo que el modelo estándar predice que debería ser el bosón de Higgs. Dicho modelo es una lista organizada de todas las partículas que existen (algo así como la “tabla periódica” de la física); todas las partículas que incluye ese modelo habían sido ya descubiertas, excepto el susodicho Higgs. Por tanto, lo de hoy es algo así como “la pieza que faltaba” en un puzzle que lleva abierto más de medio siglo.

Cómo lo han encontrado (o por qué la física de partículas es tan complicada)
Un buen microscopio de colegio te permite ver una célula. Los mejores microscopios electrónicos del mundo permiten “ver” átomos o pequeñas moléculas. Estas partículas, que por algo se llaman subatómicas, son muchísimo más pequeñas, así que no hay “ojo” que las pueda ver; tan solo las podemos detectar por cómo interactúan con otros objetos.
El problema de muchas partículas subatómicas es que no existen “en libertad”, sino que solo perviven durante minúsculas fracciones de segundo antes de decaer en otras distintas, que a su vez puede que decaigan. Además, cuando estas partículas son muy pesadas (comparativamente) hace falta una gran cantidad de energía para que aparezcan; ahí interviene la famosa ecuación E=mc^2, es decir, que la energía se convierte en masa o viceversa.
Lo que el LHC hace es provocar choques de partículas a una energía suficientemente alta para que estas partículas puedan formarse; por desgracia, eso también crea un montón de otras partículas que provocan “ruido de fondo” que complica la detección.
Al final, es como intentar averiguar cómo funciona un reloj por el método de pegarle un martillazo muy fuerte y ver qué piezas salen volando, en qué dirección y a qué velocidad.

Por qué el resultado de hoy es importante
En ciencia no basta con que el experimento te salga bien una vez; hay que hacerlo repetidas veces para asegurarte de que algo no ha ocurrido por casualidad, y luego realizar un montón de cálculos estadísticos para ver lo fiable que son tus resultados. A menudo se utiliza la expresión “nivel de confianza” para calibrar la fiabilidad de un experimento. Los físicos de partículas miden ese nivel de confianza en “sigmas”, y para dar un resultado por definitivo exigen un nivel de confianza de 5 sigmas. Eso quiere decir que la probablidad de que el resultado obtenido se haya dado por casualidad es de en torno a 1 entre 3 millones.
Por ello, cuando Joe Incandela primero y Fabiola Gianotti después mostraron una diapositiva de PowerPoint con el término “5 sigma”, el auditorio estalló en aplausos (y muchos físicos que veíamos el evento en streaming también). Los resultados son aún más impresionantes porque han sido confirmados independientemente por dos experimentos totalmente diferentes (aunque ambos situados en el CERN) y combinan los resultados de muy distintos “canales” (las distintas formas en que la teoría predice que puede decaer el bosón de Higgs).

Por qué el resultado de hoy no es definitivo
Casi al final de la presentación de Fabiola Gianotti (hecha en Comic Sans y con más colorines que un mural de una clase de primaria), había una frase en mayúsculas: “This is just the beginning”. Lo que hoy se ha anunciado es que, casi con toda certeza, esa partícula existe. Pero hay varias explicaciones teóricas de cómo podría comportarse esa partícula, como se relaciona con el resto de la materia, etc. La clave es que ahora los físicos saben dónde buscar para realizar nuevos experimentos y poner a prueba las distintas teorías. Al fin y al cabo, en ciencia una cosa solo es verdadera provisionalmente, y solo es válida si existe un experimento que pueda demostrar que es falsa. Pero resulta conmovedor, hasta el punto de hacer que señores de 80 años rompan a llorar, el ver que lo que la teoría predecía y hasta ahora era imposible de comprobar, de pronto aparece en gráficos y cálculos realizados en experimentos complejísimos.

Y ahora qué
El bosón de Higgs no se come, ni va a arreglar la crisis, ni siquiera sirve para predecir quién ganará el mundial de fútbol. Y sin embargo es noticia de portada en la mayoría de periódicos del mundo, “trending topic”, e incluso ha hecho que yo resucite de entre los muertos a este blog. Por ahora nadie ha encontrado una aplicación práctica a este descubrimiento, que “lo único” que hace es completar nuestro entendimiento acerca de la composición del universo, y tal vez acercarnos un poco más a intuir cómo se formó. En cualquier caso, nadie sabía inicialmente para qué servían los semiconductores, el láser era inicialmente “un descubrimiento en busca de una utilidad”, y nadie imaginó que la relatividad general de Einstein serviría algún día para que el GPS de tu coche sepa cómo volver a tu casa.
Ojalá, como mínimo, el anuncio de hoy sirva para que más gente hable de Física, y algunos chavales que lean sobre ello se planteen estudiar esta carrera en el futuro. Dijo Isaac Newton que la ciencia avanza porque podemos mirar más lejos subidos “a hombros de gigantes”. El descubrimiento de hoy es obra de gigantes, de la colaboración de miles de científicos, de docenas de países, de años de trabajo, de billones de euros. Hoy, para mí y para mucha gente, se ha confirmado una vez más que vale la pena.